Сказка написана в 1888 году, но при жизни Н. С. Лескова не была опубликована.
Сказка создана на основе фламандской легенды о нужде, смерти, грушевом дереве, которую писатель услышал в пересказе Н. В. Каировой. Бедная старушка по имени Нужда перехитрила смерть, заставив ее забраться на грушевое дерево, с которого она не могла слезть. Но по просьбе людей, тяготившихся бессмертием, смерть была выпущена на землю.
Лесков сохранил сюжетную канву и общий смысл фламандской легенды, но сказка под пером писателя явно «обрусела».
